El 2 de agosto de 1498 marca un momento trascendental en la historia de Venezuela. En su tercer viaje al «Nuevo Mundo», Cristóbal Colón llegó al territorio que hoy conocemos como Venezuela, una expedición que no solo buscaba nuevas rutas comerciales, sino que también revelaría la existencia de un continente hasta entonces desconocido para Europa.
El Tercer Viaje: Un Cambio de Ruta
A diferencia de sus viajes anteriores, Colón partió de Sanlúcar de Barrameda (España) el 30 de mayo de 1498 con la intención de explorar más al sur. La razón de este cambio de ruta se basaba en la creencia de que las tierras más cercanas al ecuador serían ricas en oro y otras riquezas. Esta hipótesis se sustentaba en la teoría de que el oro se generaba en las zonas más cálidas del planeta.
La expedición estaba compuesta por seis naves, pero cerca de las Islas Canarias, las dividió: tres se dirigieron a La Española para llevar provisiones, mientras que Colón, con las otras tres (la Santa María de Guía, la Vaquera y la Correo), se aventuró hacia el sur, navegando a través de una zona de calmas ecuatoriales que bautizó como «El Mar de la Calma«.
El Avistamiento de la «Tierra de Gracia»
El 31 de julio de 1498, tras días de navegación, el marinero Alonso Pérez avistó tres montañas, lo que llevó a Colón a nombrar a la isla avistada «Trinidad«, en honor a la Santísima Trinidad. Desde allí, bordeó la isla y, al pasar por el estrecho que hoy conocemos como Bocas del Dragón, notó una corriente de agua dulce de gran magnitud, lo que le hizo suponer que no se trataba de una isla, sino de un continente.
Colón llamó a esta nueva tierra la «Tierra de Gracia« por su belleza y la amabilidad de sus habitantes. El 2 de agosto, la expedición desembarcó en la zona de Macuro, en la actual península de Paria, en el estado Sucre. Este fue el primer contacto directo de los europeos con el territorio venezolano.
El Oro y las Perlas
Durante su estancia en la región, los exploradores interactuaron con los indígenas, quienes les ofrecieron objetos de oro. Esto confirmó la sospecha de Colón sobre las riquezas de estas tierras. Sin embargo, lo que más llamó su atención fue la abundancia de perlas, descubiertas en las costas de lo que hoy es la isla de Cubagua. Este hallazgo desataría posteriormente la «fiebre de las perlas«, que daría lugar a la fundación de la primera ciudad europea en Sudamérica, Nueva Cádiz.
Las Consecuencias del Descubrimiento
La llegada de Colón a Venezuela en 1498 no solo marcó el inicio de la exploración europea en el territorio, sino que también dio pie a la colonización y a una transformación cultural y social que marcaría el destino de la región. Fue el primer paso de un largo y complejo proceso que, con el tiempo, daría origen a la Venezuela que conocemos hoy.
Aunque Colón no fue consciente de que había llegado a un nuevo continente, su tercer viaje fue crucial. Él mismo, en sus escritos, describió estas tierras como el «Paraíso Terrenal«, convencido de haber encontrado un lugar de inmensa belleza y riqueza. Su llegada a Paria es, por tanto, un evento fundacional, el punto de partida de la historia de Venezuela en la era moderna.
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