Jóvito Villalba: El orador de la libertad y el eterno civilista

En la historia política de Venezuela, pocos nombres resuenan con la fuerza vibrante de la oratoria y la resistencia civil como el de Jóvito Villalba. Desde las salinas de su natal Pampatar hasta los más altos estrados del Congreso Nacional, su vida (1908–1989) fue un largo e incansable viaje por la institucionalidad democrática de un país que, durante casi todo el siglo XX, forcejeó por desprenderse del caudillismo.

De la Insularidad al Panteón Nacional

Hijo de Jóvito Villalba y Ángela Gutiérrez, el joven margariteño mostró pronto que su destino estaba ligado a las letras y las leyes. Tras estudiar bajo la tutela del ilustre Rómulo Gallegos en el Liceo Caracas, ingresó a la Universidad Central de Venezuela (UCV) en 1926.

Sin embargo, su verdadera «graduación» no fue académica, sino política. El 6 de febrero de 1928, en el Panteón Nacional, un Villalba de apenas 20 años pronunció un discurso que sacudió los cimientos de la dictadura de Juan Vicente Gómez. Lo que debía ser una celebración estudiantil se transformó en un grito de hostilidad contra el régimen, marcando el nacimiento de la Generación del 28.

El Forjado en las Sombras: Cárcel y Exilio

La respuesta del «Benemérito» fue el hierro. Villalba conoció la oscuridad del Cuartel de El Cuño, la dureza de La Rotunda y la humedad del Castillo de Puerto Cabello, donde permaneció seis años. Pero lejos de quebrarse, Jóvito convirtió la celda en aula: dominó el inglés, el francés y el alemán, y fundó escuelas para alfabetizar a sus compañeros.

Tras la muerte de Gómez en 1935, regresó para ser protagonista del 14 de febrero de 1936, mediando ante el general Eleazar López Contreras tras la represión sangrienta contra los manifestantes. Su vida se convertiría en un ciclo de lucha, expulsiones y regresos, siempre con la Constitución bajo el brazo.

El Triunfo Robado y el Pacto de Unidad

En 1945, bajo su liderazgo, nace Unión Republicana Democrática (URD). Villalba se posicionó como una alternativa de «integración nacional» frente a la hegemonía de Acción Democrática. Sin embargo, su mayor prueba electoral llegó en 1952.

Pese a las restricciones de la dictadura de Marcos Pérez Jiménez, el triunfo de URD en las elecciones de la Constituyente fue arrollador. La respuesta militar fue el fraude y un nuevo exilio para Villalba, esta vez hacia Panamá.

No sería sino hasta el 23 de enero de 1958 cuando «el Maestro» regresaría para proponer una idea que definiría la estabilidad del país por cuatro décadas: la unidad de las fuerzas democráticas. De sus conversaciones con Rómulo Betancourt y Rafael Caldera en Nueva York nació el Pacto de Punto Fijo, el acuerdo que blindó la naciente democracia frente a las amenazas de golpe.

Cátedra y Tribuna

Villalba no solo fue un político de acción; fue un hombre de pensamiento. Ejerció como:

• Profesor de Derecho Constitucional y Sociología en la UCV.
• Senador y Diputado, siendo por años la voz más respetada de la oposición.
• Mentor de generaciones de periodistas y abogados.

Aunque apoyó diversas coaliciones —incluyendo las que llevaron a la presidencia a Raúl Leoni, Rafael Caldera (1968), Luis Herrera Campins y Jaime Lusinchi—, su figura siempre mantuvo una autonomía intelectual envidiable.

«Su gran obra no quedó en libros, sino en la memoria de sus discursos y en la arquitectura civil de la República.»

El Regreso al Mar

Jóvito Villalba falleció en Caracas el 8 de julio de 1989. Fiel a sus raíces, sus restos fueron trasladados a su pueblo natal, Pampatar. Hoy, su legado se recuerda no solo como el del gran orador, sino como el del hombre que entendió que la política, por encima de las ambiciones personales, es una herramienta de integración y educación ciudadana.

Otilca Radio