Cada 27 de diciembre, el occidente de Venezuela se sumerge en una marea de fe, sudor y el sonido frenético de los tambores. No es una procesión silenciosa; es un estallido de alegría negra y mestiza en honor a San Benito de Palermo, el «Santo Negro» que, según la tradición, prefiere el ron y el baile antes que el incienso y el recogimiento.
Desde las orillas del Sur del Lago de Maracaibo hasta las montañas de Trujillo y Mérida, la festividad de San Benito representa una de las expresiones de sincretismo religioso más poderosas del país, recientemente declarada Patrimonio Cultural del estado Zulia en 2024.
Un Santo que «baila» con su pueblo
A diferencia de otras imágenes religiosas que se guardan con celo en sus templos, San Benito sale a la calle a encontrarse con los suyos. En localidades como Cabimas, la procesión es un evento multitudinario que rivaliza en asistencia con la Divina Pastora. El santo es llevado en hombros durante más de 10 horas, recorriendo kilómetros bajo un sol inclemente mientras es bañado con aguardiente y custodiado por miles de devotos.
El Código del Chimbánguele
El alma de esta fiesta es el Chimbánguele, una batería de siete tambores de origen africano que dictan el ritmo del recorrido. Estos tambores tienen jerarquías y géneros:
- Tambores Machos: El Mayor, el Medio Golpe, el Respondón y el Cantante.
- Tambores Hembras: La Primera Requinta, la Segunda Requinta y la Tercera Requinta.
El grupo de devotos que acompaña y baila al santo se conoce como «El Vasallo». Dirigidos por un capitán y un abanderado, avanzan por las calles al grito de «¡Ajé, Ajé, San Benito Ajé!», una invocación que mezcla el nombre del santo cristiano con deidades ancestrales africanas.
Tradiciones por Región
| Estado | Localidad Destacada | Característica Principal |
| Zulia | Cabimas / Bobures | Procesiones masivas, uso intenso de licor y tambores Chimbángueles. |
| Trujillo | Betijoque | La famosa Romería de San Benito, vinculada a la aparición del santo en las sabanas de Cheregué. |
| Mérida | Mucuchíes | El Santo es escoltado por «artilleros» que disparan trabucos cargados de pólvora. |
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